Pierre Kropotkine nous relate de façon passionnante les 57 premières années de sa vie, durant lesquelles il a été successivement jeune aristocrate, étudiant dans la meilleure école militaire de Russie, "page de chambre" du Tsar, administrateur et explorateur en Sibérie et aux confins de la Mandchourie, géographe de haut vol, puis propagandiste socialiste en Russie, prisonnier à la fameuse (et terrible) forteresse "Pierre et Paul" de St Petersbourg, évadé, exilé, propagandiste et théoricien anarchiste en Suisse, France (où il passa également des années en prison), Grande-Bretagne.